コラム～Windowsの[Esc]キーのうんちく：ボブ・バーマーが生み出した”逃げ道”

キーボードの左上に控えめに配置された[Esc]キー。普段はその存在を意識することが少なくても、この小さなキーには驚くほど奥深い歴史と役割があります。

その起源を遡ると、コンピュータ黎明期のプログラミングの世界にまでたどり着きます。このコラムでは、[Esc]キーの誕生秘話や現代での用途、意外なトリビアについて触れてみたいと思います。

[Esc]キーの誕生：ボブ・バーマーのアイデア

[Esc]キーは、1960年、IBMに勤務していたプログラマーのボブ・バーマー（Bob Bemer）によって生み出されました。彼は、当時のコンピュータシステムにおける複雑な通信プロトコルや文字コードを扱う中で、異なるシステム間のやり取りを効率化する方法を模索していました。

その中で彼が考案したのが「エスケープシーケンス」という概念です。これは、特定の文字やコマンドをシステムに「普通の文字ではなく特別な指示として扱ってほしい」と伝える仕組みです。そして、このエスケープシーケンスを入力するための「エスケープキー」として、現在の[Esc]キーが誕生したのです。

現代の[Esc]キーの役割

[Esc]キーは、その起源から派生して、現代の多くの操作で「中断」や「キャンセル」の役割を果たすようになりました。日常的に使われる場面には以下のようなものがあります：

• ポップアップやメニューを閉じる：アプリやブラウザでの簡易的な操作。
• 全画面モードの終了：プレゼンテーションや動画視聴中にすぐに元の画面に戻れる。
• ゲームでのポーズ：多くのゲームで[Esc]キーはポーズ画面を呼び出す標準キー。
• ExcelやWordでの操作キャンセル：間違った操作を瞬時に取り消す。

バーマーの「逃げ道を作る」という思想が、こうした幅広い用途で実現されているのです。

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[Esc]キーにまつわるトリビア

・プログラマーにとっての「パニックボタン」

プログラムのデバッグ中、無限ループやエラーでシステムが応答しなくなった際、[Esc]キーを押して中断するのは古くからの定番の手段です。特に古いシステムでは、[Esc]キーが最後の「命綱」として活躍しました。

・心理学的な安心感

[Esc]キーを押す行為は、「問題から一時的に逃れられる」という心理的な安心感をもたらします。特にコンピュータ初心者にとって、困ったときに頼れる存在としての価値は大きいものです。

まとめ：[Esc]キーの未来

ボブ・バーマーの発想から生まれた[Esc]キーは、今もなお進化を続けるコンピュータの世界で欠かせない存在です。そのシンプルな役割でありながら、幅広い用途を持つ[Esc]キーは、私たちが日々直面する「中断したい」「抜け出したい」というニーズをしっかりと支えてくれています。

次回、何気なく[Esc]キーを押すとき、ボブ・バーマーの「ユーザーに自由を与える」という思いを少しだけ思い出してみてください。このキーは、ただのキャンセルボタンではなく、60年以上の歴史と哲学を秘めた小さな救世主なのです。